Over het moeizame begin van de pokkenpreventie

‘The world is now free of smallpox.’ Deze plechtige verklaring, uitgegeven door de World Health Assembly op 8 mei 1980, betekende het einde van een strijd tegen de pokken, die omstreeks 1720 in Engeland was begonnen. Eeuwenlang was de pokziekte endemisch in Europa. Ze breidde zich herhaaldelijk uit tot plaatselijke epidemieën en soms tot pandemieën, die in onze eeuw slechts te vergelijken zijn met de Spaanse griep van 1918, die in vier jaar 20 miljoen slachtoffers maakte. Ieder wist dat hij vroeg of laat met de gevreesde pokken te maken zou krijgen en dat de sterfte in de regel zeer groot was.

Voor een vrouw vormde de pokziekte een dubbele bedreiging, want ook al kwam zij er levend af, haar schoonheid ging verloren. Zo ontkwam ook de in 1689 geboren lady Mary Wortley Montagu niet aan de pokziekte en misschien ligt daarin de oorsprong van de sleutelrol die ze heeft…