Voor je daadwerkelijk begint met zoeken, in welke database of met welk doel je ook zoekt, is het altijd van belang eerst na te denken over je zoekstrategie. Hoe uitgebreid je dit doet is afhankelijk van je doel, maar in alle situaties geldt ‘garbage in, garbage out’. Zomaar beginnen met zoeken resulteert in het algemeen dan ook in een te grote hoeveelheid informatie waar veel ruis tussen zit. Zoeken begint dus al bij het formuleren van een concrete en volledige klinische vraag.
In veel gevallen kan een vraag opgesteld worden op basis van de PICO-elementen (tabel). Voor het vinden van de juiste informatie is het van belang om de PICO-elementen zo volledig mogelijk in te vullen.
| P | Patiënt/Populatie/Probleem |
| I | Interventie |
| C | Controle/Vergelijkende groepen (comparison) |
| O | Uitkomst (outcome) |
Het is niet altijd mogelijk om alle PICO-elementen in te vullen. In sommige gevallen zal de PEO (E = exposure) structuur beter passen. Als deze structuur ook niet past bestaat er ook nog zoiets als de bouwsteenmethode. Voor de bouwsteenmethode haal je, net als bij de PICO-methode, kernelementen uit je onderzoeksvraag die je zo volledig mogelijk formuleert.