Van beloftevolle biomarker naar nuttige test

The past few years have seen a tremendous acceleration in research on biomarkers. The vast majority of published research papers conclude with positive conclusions: gains are to be expected, improved outcomes for the patient and a more efficient and cheaper care process. Unfortunately, these promises are not always fulfilled. In this commentary, we discuss a recently proposed biomarker for impending pre-eclampsia: placental growth factor. Mean values of that marker have been shown to differ between women who developed pre-eclampsia and those who did not. Yet a randomized trial, published this year, showed that deploying that marker in clinical management did not improve maternal or neonatal outcomes. We discuss possible explanations and look forward to further research.

Conflict of interest and financial support: none declared.

Er worden steeds meer biomarkers beschreven. De hoop is dat ze toegepast kunnen worden bij diagnostiek, om een prognose te bepalen of om het effect van een behandeling te monitoren. Hoe pakt dat uit bij placentaire groeifactor als biomarker voor pre-eclampsie?

In de voorbije jaren vond er een enorme versnelling plaats in het onderzoek naar biomarkers (zie Uitleg). Het aantal publicaties met het woord ‘biomarker’ in de titel of in de samenvatting, opgenomen in PubMed, explodeerde van iets meer dan 600 in 2001 naar ruim 30.000 in 2021. Nadere studie heeft aangetoond dat de overgrote meerderheid van de onderzoeksverslagen afsluit met positieve conclusies. Er wordt gealludeerd op gezondheidswinst voor de patiënten die worden getest, en op een efficiënter, minder kostbaar zorgproces bij het routinematig inzetten van de biomarkers.1 Die beloften worden echter niet altijd ingelost. Lang niet alle biomarkers schoppen het tot toepassing in een medische test (zie Uitleg). Sterker nog, de meeste van de onderzochte biomarkers worden nooit een routine-onderdeel van de klinische praktijk.

Voor dat falen zijn veel redenen op te noemen.2 Enerzijds valt het te verwachten; onderzoek en ontwikkeling leiden nu eenmaal niet altijd tot successen…