De tijd van ons leven

Prior to the industrial revolution in the mid-1800s, the modal lifespan for humans was somewhat less than 75 years. Natural life expectancy was approximately 35 years, with a high child mortality rate strongly contributing to this low figure. At that time, natural life expectancy of someone aged 75 was 6 years, whereas the current life expectancy of, for example, a 75-year-old French woman is 14.5 years. The sharp increase in longevity means an added eight years of life in old age. Nevertheless, the rate of ageing, i.e. the degree of mortality-risk increase related to age, remains astonishingly constant. Preventive strategies that use the absolute risk of age-related diseases for setting treatment goals, in fact treat increasing age. For each population, the risk reaches its peak at a certain age; over a lifetime, the risk of death is always 100%. Under pressure from modern society and medicine, old age is now treated as a disease and medicalised to a great degree. To improve medical management of elderly patients, we will have to accustom ourselves to consider the goals of these actions, to ask ourselves: what is called wisdom?

Conflict of interest and financial support: none declared.

In de geschiedenis van het leven op aarde, verder ‘diepe tijd’ genoemd, is ons mensenleven bespottelijk kort. De eerste aantoonbare sporen van leven zijn 3,7 miljard jaar oud.1 Mensachtige wezens lopen hier al 2,4 miljoen jaar rond. Omdat het menselijke brein de maat van diepe tijd niet kan bevatten, worden de tijdsduren van diepe tijd vaak herleid tot de schaal van een dag. In de geschiedenis van het leven ontstond de mens dan een minuut vóór middernacht. Als we deze minuut weer opblazen tot een dag, passen er 100.000 jaar in een uur; een generatie duurt een seconde. De landbouwrevolutie begon 8 minuten geleden. De sterftedaling die de demografische transitie inluidde begon 5 à 6 seconden geleden.

Biologisch gezien zijn we een recente chimpanseesoort, die is aangepast aan een leven van verzamelen en jagen. Zelfs de landbouwperiode duurde te kort om daar veel aan te veranderen. Het meest typische…