De hypothetische trial

Ideally, causal research questions will be answered with randomized trials, but this is not always feasible for practical, ethical, or methodological reasons. To obtain a reliable answer to causal questions with observational data, target trial emulation has been introduced, in which an observational study is designed, conducted, and analyzed emulating the target trial. After phrasing a causal question, this framework first addresses seven components of the target trial protocol: eligibility criteria, treatment strategies, assignment procedures, follow-up period, outcome of interest, causal contrast of interest, and statistical analysis plan. Subsequently, these elements are emulated in the observational study. This approach addresses methodological pitfalls before initiating the study, draws more unambiguous conclusions, and provides a structured assessment of limitations of observational studies as well as randomized trials. The use of the target trial framework to support the design of observational studies is increasing.

Conflict of interest and financial support: none declared.

Gerandomiseerde trials (RCT’s) worden vaak als ideale studie-opzet gezien om causale verbanden aan te tonen. Maar wat als een trial niet mogelijk is? Door observationele studies te ontwerpen als een gerandomiseerde trial, kunnen een aantal methodologische beperkingen geadresseerd worden.

Samenvatting

Causale vraagstellingen worden idealiter beantwoord met gerandomiseerde trials, maar om praktische, ethische of methodologische redenen is dit niet altijd verantwoord of haalbaar. Om toch een betrouwbaar antwoord te krijgen op causale vraagstellingen met observationele data, is enkele jaren geleden de benadering geïntroduceerd waarbij een observationele studie wordt ontworpen, uitgevoerd en geanalyseerd met een hypothetische trial als model. Na het opstellen van een causale vraagstelling, wordt in deze benadering eerst het protocol van de hypothetische trial gedefinieerd aan de hand van zeven elementen: inclusie- en exclusiecriteria, behandelopties, toewijzen van behandeling, begin en eind van follow-up, uitkomstparameter, causale contrast en statistische analyse. Vervolgens worden deze protocolelementen nagebootst met observationele data. Deze benadering adresseert methodologische valkuilen voorafgaand aan de studie, maakt conclusies eenduidiger en geeft een gestructureerd beeld van beperkingen van observationele studies alsmede gerandomiseerde trials. We zien dat deze benadering steeds vaker toegepast wordt voor het onderzoeken van causale verbanden.

Artikelinformatie

Aanvaard op

23 augustus 2023

13 november 2023

Citeer dit artikel als

Ned Tijdschr Geneeskd. 2023;167:D7702

Vakgebied

Geneesmiddelen

Onderwijs en Methodologie

Auteursinformatie

Radboudumc, afd. Health Evidence, Nijmegen: dr. M.M.H.J van Gelder, farmaco-epidemioloog; dr. L. Rodwell, biostatisticus; prof.dr. K.C.B. Roes, statisticus.

Contact M.M.H.J. van Gelder (marleen.vangelder@radboudumc.nl)

Belangenverstrengeling

Belangenconflict en financiële ondersteuning: geen gemeld.