Cognitieve functies na covid-19

Wel lijkt een kortdurende covid-19-infectie samen te gaan met kleine cognitieve beperkingen na herstel. Dat laten onderzoekers uit Engeland zien (NEJM 2024;390:806-18).

Hun hypothese was dat deelnemers met langdurige symptomen (langer dan 12 weken) globale cognitieve beperkingen zouden hebben, met name in de domeinen van executief functioneren en geheugen. Dat zou vooral gelden voor patiënten die recente geheugen- of concentratieproblemen (‘brain fog’) meldden. De onderzoekers nodigden 800.000 volwassen deelnemers uit Engeland uit voor een onlinebeoordeling van hun cognitief functioneren. Aan de hand van 8 taken berekenden ze een globale cognitieve score.

In totaal vulden 112.964 deelnemers de cognitietest in. Uit de analyse bleek dat deelnemers die hersteld waren van covid-19 – en bij wie de symptomen binnen 4 weken of na ten minste 12 weken waren verdwenen – vergelijkbare kleine cognitieve beperkingen vertoonden als de groep zonder covid-19. Daarbij gaat het om een afname van ongeveer 3 punten op een typische IQ-schaal. Grotere beperkingen waren te zien bij deelnemers met onopgeloste aanhoudende symptomen, gehospitaliseerde deelnemers en deelnemers die besmet waren tijdens de perioden waarin het originele virus of de B.1.1.8-variant dominant was. Bij een vergelijking tussen de groep met onopgeloste aanhoudende symptomen en de groep zonder covid-19 werden de grootste beperkingen gezien bij geheugen-, redeneer- en executieve functietaken (-0,33 tot -0,20 SD). Deze taken correleerden zwak met recente symptomen zoals geheugenproblemen en ‘brain fog’.

De auteurs concluderen dat objectief meetbare cognitieve beperkingen een jaar of langer kunnen aanhouden na een covid-19-infectie. Ook hadden deelnemers met opgeloste aanhoudende symptomen meer cognitieve beperkingen dan de groep zonder covid-19. Dat komt overeen met de bevindingen uit onderzoek bij een grote groep Noorse volwassen. De gevolgen van langdurig aanhoudende cognitieve beperkingen en hun klinische relevantie zijn vooralsnog onduidelijk en vereisen monitoring.